Comment aider un enfant à faire face au deuil ?

Parler de la mort à un enfant est probablement l’un des sujets les plus délicats que nous, parents, avons à aborder. Quand la perte frappe, que ce soit un grand-parent, un animal de compagnie ou même un camarade, le monde de l’enfant se retrouve bouleversé.

Mais bien qu’il soit difficile d’imaginer un enfant face au deuil, il est essentiel de lui offrir l’écoute et le soutien dont il a besoin pour comprendre ce qui se passe et vivre ses émotions. En tant que parents, nous avons un rôle fondamental : être présents, ouverts, et prêts à répondre aux questions – même les plus déroutantes.

Voici quelques pistes pour aider un enfant à traverser cette période complexe.

Comprendre la notion de mort selon l’âge

Chaque enfant réagit différemment au deuil, en fonction de son âge et de son degré de maturité. Ce que nous avons pu observer, c'est que la compréhension de la mort évolue avec le temps. Les tout-petits n'ont souvent pas la capacité de saisir l'idée d'une séparation définitive. Ils peuvent croire que la personne ou l'animal reviendra un jour. C'est d'ailleurs ce qui s'est passé avec notre fille lorsqu'elle a perdu son poisson rouge : elle demandait régulièrement quand il rentrerait à la maison. Pour elle, la mort était quelque chose de temporaire.

En revanche, les enfants un peu plus âgés, entre 6 et 9 ans, commencent à percevoir la permanence de la mort, mais cela ne rend pas la situation moins difficile. Ils peuvent se sentir confus ou avoir peur de perdre d'autres proches. Nos enfants, par exemple, ont souvent exprimé cette peur après la perte d’un grand-parent, se demandant si, à leur tour, nous allions "partir".

Créer un espace d’écoute

L’une des premières choses à faire face à un enfant en deuil est de lui offrir un espace pour exprimer ses émotions sans crainte d’être jugé. Cela peut sembler évident, mais souvent, nous nous sentons maladroits face aux larmes, à la tristesse ou à la colère. Nous avons tendance à vouloir les réconforter immédiatement, parfois même à minimiser ce qu'ils ressentent en disant des choses comme "ça ira mieux" ou "ne t’inquiète pas".

Il est crucial de laisser l’enfant pleurer s’il en ressent le besoin, d’écouter ses inquiétudes, et de répondre à ses questions avec sincérité. Quand notre fils nous a demandé : "Où est mamie maintenant ?", il a fallu trouver les mots justes, sans mentir, mais en tenant compte de sa sensibilité. Nous avons choisi une réponse simple, correspondant à notre vision familiale des choses, et cela l’a beaucoup rassuré. La transparence, tout en restant adaptée à l’âge de l’enfant, est une clé essentielle.

Utiliser des mots simples et honnêtes

Souvent, nous pensons que protéger un enfant de la vérité ou d’un vocabulaire trop direct est une bonne idée. Cependant, il est préférable d’éviter les euphémismes comme "il s’est endormi" ou "elle est partie", car cela pourrait créer encore plus de confusion. Un enfant pourrait penser que la personne va se réveiller ou revenir.

Utiliser des mots simples, comme "mort" et "décédé", est plus clair pour eux. Ils comprendront que cette personne ne reviendra pas et pourront commencer leur propre processus de deuil. Bien sûr, cela ne veut pas dire qu'il faut être brutal, mais il est important d'être clair.

Permettre à l’enfant d’exprimer sa peine à sa manière

Chaque enfant vit le deuil à sa façon, et il est important de respecter son rythme. Certains enfants peuvent vouloir en parler tout de suite, tandis que d'autres préfèrent s’isoler ou jouer comme si de rien n’était. Quand notre fille a perdu son chat, nous étions surpris de la voir continuer à jouer avec ses jouets, sans verser de larmes. Il nous a fallu du temps pour comprendre que jouer était sa manière de gérer l’émotion, de créer un espace de réconfort.

Encourager des activités qui aident l'enfant à exprimer ce qu'il ressent peut être très bénéfique. Cela peut passer par des dessins, des histoires, ou même la création d'un petit rituel pour honorer la personne ou l’animal disparu. Créer un album souvenir avec des photos ou écrire une lettre à la personne décédée sont également de bons moyens pour eux d'explorer et d'exprimer leurs émotions.

Rester patient face à leurs questions

Le deuil soulève souvent beaucoup de questions chez les enfants, et ces questions peuvent revenir plusieurs fois, parfois sous différentes formes. Il peut être éprouvant d’avoir à expliquer à répétition ce qu’est la mort ou pourquoi cela s’est produit. La patience est essentielle.

Lorsque nos enfants ont commencé à poser des questions sur la mort, nous avons dû répéter maintes fois des explications. Cela nous a rappelé à quel point cette notion est complexe pour eux et à quel point il est important de répondre calmement, sans montrer d'agacement.

L’importance des rituels

Les rituels peuvent jouer un rôle fondamental dans le processus de deuil. Ils offrent à l'enfant un cadre pour dire au revoir et exprimer ses sentiments. Que ce soit en assistant à un enterrement ou en participant à un autre type de rituel, cela aide l’enfant à comprendre que la mort fait partie de la vie.

Dans notre famille, nous avons instauré un petit rituel lors du décès de notre chien. Nous sommes allés ensemble dans le jardin pour enterrer un objet qui lui appartenait, et chacun de nos enfants a pu dire un mot. Ce moment de partage a permis à tous de s’exprimer et de faire leurs adieux de manière apaisée.

Prendre soin de soi pour mieux les accompagner

En tant que parents, nous ne devons pas oublier que nous sommes aussi en deuil. Il est normal que nous soyons tristes, et il est sain pour nos enfants de voir que nous aussi, nous vivons cette émotion. En acceptant notre propre douleur et en prenant le temps de nous occuper de nous-mêmes, nous serons plus à même de les soutenir.

Les enfants sont très sensibles à nos émotions. Si nous montrons que nous sommes affectés, cela leur apprend que la tristesse est une émotion normale, qu'il est important de ressentir et de partager.

Le deuil est une étape difficile de la vie, et pour un enfant, il peut être particulièrement déroutant. En étant à l'écoute, patient et transparent, nous pouvons l'aider à traverser cette épreuve avec bienveillance. Accepter ses émotions, répondre à ses questions, et l’accompagner à chaque étape du chemin, voilà les clés pour l’aider à surmonter la perte.